Digamos que uma casa de shows local queira engajar sua comunidade, oferecendo aos seguidores nas redes sociais uma maneira fácil de compartilhar e comentar novas músicas de artistas emergentes. Em vez de trabalhar dentro das restrições das plataformas sociais existentes, a casa de shows pode querer criar seu próprio aplicativo social com a funcionalidade mais adequada para sua comunidade. No entanto, construir um novo aplicativo social do zero envolve muitas etapas complexas de programação e, mesmo que a casa de shows consiga criar um aplicativo personalizado, os seguidores da organização podem não estar dispostos a aderir à nova plataforma, pois isso pode significar abrir mão de suas conexões e dados.

Agora, pesquisadores do MIT lançaram uma estrutura chamada Graffiti que facilita a criação de aplicativos sociais personalizados, ao mesmo tempo que permite que os usuários migrem entre vários aplicativos sem perder seus amigos ou dados.

“Queremos capacitar as pessoas para que tenham controle sobre seus próprios projetos, em vez de tê-los ditados de cima para baixo”, diz Theia Henderson, estudante de pós-graduação em engenharia elétrica e ciência da computação.

Henderson e seus colegas projetaram o Graffiti com uma estrutura flexível para que os indivíduos tenham a liberdade de criar uma variedade de aplicativos personalizados, desde aplicativos de mensagens como o WhatsApp até plataformas de microblog como o X e sites de redes sociais baseados em localização como o Nextdoor, tudo usando apenas ferramentas de desenvolvimento front-end como HTML.

O protocolo garante que todos os aplicativos possam interoperar, de modo que o conteúdo publicado em um aplicativo possa aparecer em qualquer outro, mesmo aqueles com designs ou funcionalidades diferentes. É importante ressaltar que os usuários do Graffiti mantêm o controle de seus dados, que são armazenados em uma infraestrutura descentralizada, em vez de serem mantidos por um aplicativo específico.

Embora os prós e contras da implementação do Graffiti em escala ainda precisem ser totalmente explorados, os pesquisadores esperam que essa nova abordagem possa um dia levar a interações online mais saudáveis.

“Mostramos que é possível ter um ecossistema social rico, onde todos possuem seus próprios dados e podem usar os aplicativos que quiserem para interagir com quem quiserem, da maneira que quiserem. E podem ter suas próprias experiências sem perder a conexão com as pessoas com quem desejam se manter conectados”, afirma David Karger, professor da EECS e membro do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL).

Henderson, o autor principal, e Karger estão acompanhados pelo cientista pesquisador do MIT David D. Clark em um artigo sobre Graffiti , que será apresentado no Simpósio da ACM sobre Software e Tecnologia de Interface de Usuário.

Com o Graffiti, os pesquisadores tinham dois objetivos principais: diminuir a barreira para a criação de aplicativos sociais personalizados e permitir que esses aplicativos personalizados interoperassem sem exigir permissão dos desenvolvedores.

Para facilitar o processo de design, eles criaram uma infraestrutura de back-end coletiva que todos os aplicativos acessam para armazenar e compartilhar conteúdo. Isso significa que os desenvolvedores não precisam escrever nenhum código de servidor complexo. Em vez disso, projetar um aplicativo Graffiti é mais como criar um site usando ferramentas populares como o Vue.

Os desenvolvedores também podem facilmente introduzir novos recursos e novos tipos de conteúdo, o que lhes dá mais liberdade e estimula a criatividade.

A natureza aberta e interoperável do Graffiti significa que nenhuma entidade tem o poder de definir uma política de moderação para toda a plataforma. Em vez disso, diversos serviços de moderação concorrentes e contraditórios podem operar, e as pessoas podem escolher aqueles de sua preferência. 

O Graffiti utiliza a ideia de "reificação total", em que cada ação realizada no Graffiti, como curtir, compartilhar ou bloquear uma publicação, é representada e armazenada como um dado próprio. Um usuário pode configurar seu aplicativo social para interpretar ou ignorar esses dados usando suas próprias regras.

Por exemplo, se um aplicativo for projetado para que um determinado usuário seja moderador, as postagens bloqueadas por esse usuário não aparecerão no aplicativo. Mas, em um aplicativo com regras diferentes, onde essa pessoa não é considerada moderadora, outros usuários podem ver apenas um aviso ou até mesmo nenhuma sinalização.

“O sistema da Theia permite que cada pessoa escolha seus próprios moderadores, evitando a abordagem única de moderação adotada pelas principais plataformas sociais”, diz Karger.

Mas, ao mesmo tempo, não ter um moderador central significa que não há ninguém para remover da plataforma conteúdo que possa ser ofensivo ou ilegal.

“Precisamos fazer mais pesquisas para entender se isso vai ter consequências reais e prejudiciais ou se o tipo de moderação pessoal que criamos pode fornecer as proteções de que as pessoas precisam”, acrescenta.

Os pesquisadores também tiveram que superar um problema conhecido como colapso de contexto, que entra em conflito com seu objetivo de interoperação.

Por exemplo, o colapso de contexto ocorreria se o perfil de uma pessoa no Tinder aparecesse no LinkedIn, ou se uma publicação destinada a um grupo, como amigos próximos, criasse conflito com outro grupo, como familiares. O colapso de contexto pode gerar ansiedade e ter repercussões sociais para o usuário e suas diferentes comunidades.

"Sabemos que a interoperabilidade às vezes pode ser algo ruim. As pessoas têm limites entre diferentes contextos sociais, e não queríamos violá-los", diz Henderson.

Para evitar o colapso de contexto, os pesquisadores projetaram o Graffiti de forma que todo o conteúdo fosse organizado em canais distintos. Os canais são flexíveis e podem representar uma variedade de contextos, como pessoas, aplicativos, locais, etc.

Se a publicação de um usuário aparecer em um canal do aplicativo, mas não em seu canal pessoal, outros usuários desse aplicativo verão a publicação, mas aqueles que seguem apenas esse usuário não verão.

“Os indivíduos devem ter o poder de escolher o público para o que querem dizer”, acrescenta Karger.

Os pesquisadores criaram vários aplicativos Graffiti para demonstrar personalização e interoperabilidade, incluindo um aplicativo específico para a comunidade de um local de shows, uma plataforma de microblog centrada em texto inspirada no X, um aplicativo semelhante à Wikipédia que permite edição coletiva e um aplicativo de mensagens em tempo real com vários esquemas de moderação inspirados no WhatsApp e no Slack.

"Isso também abre espaço para criar muitos aplicativos sociais que as pessoas ainda não imaginaram. Estou muito animado para ver o que as pessoas vão criar quando tiverem total liberdade criativa", diz Henderson.

No futuro, ela e seus colegas querem explorar outras aplicações sociais que possam desenvolver com o Graffiti. Eles também pretendem incorporar ferramentas como editores gráficos para simplificar o processo de design. Além disso, querem fortalecer a segurança e a privacidade do Graffiti.

E embora ainda haja um longo caminho a percorrer antes que o Graffiti possa ser implementado em escala, os pesquisadores estão atualmente realizando um estudo com usuários enquanto exploram os potenciais impactos positivos e negativos que o sistema pode ter no cenário das mídias sociais.